Embora possa parecer uma tecnologia reservada aos ambientes mais extremos, como as viagens espaciais, está cada vez mais presente no nosso quotidiano. O que é exactamente a água reciclada?
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| NASA - Na Estação Espacial Internacional, até 98% da urina, suor e transpiração da tripulação são reciclados utilizando desumidificadores e técnicas especiais. |
A meio do percurso, nuvens preocupantemente escuras taparam o sol. Ricardo, que se tinha esquecido do guarda-chuva em casa, acelerou o passo para chegar à porta de casa, mas já sentia a temperatura a descer e o cheiro a petricor a inundar-lhe as narinas. Tentou abrigar-se debaixo dos beirais das casas, correr quando não havia abrigo, mas todos os esforços para se manter seco foram em vão. O ciclo da água continuou o seu curso e, sem qualquer preocupação, encharcou-o da cabeça aos pés.
A água é a fonte da vida, porque sem ela não poderia existir tal como a concebemos. Mas, nos últimos anos, tornou-se também uma fonte de preocupação porque, como diz o ditado, nunca chove a contento de todos. As alterações que o clima está a sofrer parecem também afectar os padrões de precipitação e está a tornar-se cada vez mais complicado garantir o abastecimento correcto em certos centros urbanos. Assim, para dependermos menos da inconstância do tempo, o engenho leva-nos a desenvolver novas invenções e, com elas, novos conceitos com os quais nos devemos familiarizar.
ÁGUA RECICLADA
A chuva que encharcou as ruas e caiu sobre Ricardo provém provavelmente da evaporação e subsequente condensação da água de grandes massas de água, como lagos, mares e oceanos. Por isso, falar de um conceito como "água reciclada" soa estranho e alheio, pois poder-se-ia pensar que toda a água é naturalmente reciclada. Ao contrário dos metais, que têm de ser extraídos e transformados, ou do plástico, que é obtido a partir da refinação do petróleo, a água está disponível através de um sistema complexo que é maioritariamente alimentado pela energia solar.
O problema surge quando exercemos mais pressão sobre este sistema do que ele pode suportar, e os seres humanos acabam por consumir mais água do que aquela que conseguem irrigar um pedaço de terra ou uma bacia hidrográfica.
Dependendo do país, cada pessoa consome mais ou menos água. Em Portugal, o consumo médio de um cidadão é de 184 litros de água por dia, contra os 110 necessários para tomar banho e escovar os dentes estimados pela Organização das Nações Unidas. Com centros urbanos com muito mais de um milhão de habitantes, o stress hídrico é muito elevado nos centros urbanos e o ciclo da água não consegue fornecer recursos suficientes.
COMO FUNCIONA UMA ETAR
Em poucas palavras, uma Estação de Tratamento de Águas Residuais (ETAR) tem várias etapas. Primeiro, são removidos os resíduos sólidos de maiores dimensões, como terra, toalhetes e gorduras. Depois disso, a água é deixada a assentar em contentores de água que permitem que os resíduos sólidos mais pequenos assentem no fundo. Depois de a água ter descido, é separada das lamas por decantação e o processo de purificação continua.
Além disso, estas estimativas de consumo apenas têm em conta o consumo doméstico de água. A agricultura é geralmente o sector que consome a maior quantidade de água num país (75-85% do total), enquanto nos agregados familiares esta percentagem não ultrapassa geralmente 15% do total. Assim, para sustentar o actual modelo de vida, é necessário recorrer a fontes não convencionais, como a exploração de aquíferos ou a dessalinização da água do mar.
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| ISTOCK - As ETARs de dimensão industrial têm vários edifícios e tanques para efectuar as diferentes etapas do processo de tratamento. |
A água decantada contém uma grande quantidade de matéria orgânica dissolvida que tem de ser removida. Para o efeito, é introduzida em enormes tanques agitadores que contêm bactérias. Estas bactérias utilizam a matéria orgânica da água como alimento e usam-na para se reproduzirem, mas necessitam de muito oxigénio para funcionar, que tem de ser adicionado por arejamento. Desta forma, as ETARs aceleram o processo que ocorre naturalmente nos rios, mares e oceanos. Uma vez eliminadas as bactérias por decantação, a água está purificada e pode ser reutilizada, embora possam permanecer outros poluentes (como vestígios de medicamentos, nutrientes ou metais), para os quais existem tratamentos específicos.
INOVAÇÃO EM CONTEXTO DE ETAR PARA RECICLAR A ÁGUA
Em vez de decantar a última etapa, está actualmente a ser estudada a utilização de membranas com poros muito mais finos do que um fio de cabelo humano para remover todos os vestígios de bactérias da água. A água, desprovida de microrganismos mas cheia de nutrientes como nitratos e fosfatos, pode ser reciclada para utilização na agricultura. Este conceito é conhecido como fertirrigação e está a tornar-se cada vez mais difundido devido às suas vantagens para a utilização agrícola, uma vez que reduz a dependência dos fertilizantes.
A utilização de água reciclada também se tem generalizado em ambientes urbanos, como fontes, parques e limpeza de estruturas. No entanto, a água reciclada para consumo humano é ainda uma questão pendente em muitos países, embora se registem progressos na optimização da utilização dos recursos hídricos.
ÁGUA RECICLADA PARA CONSUMO HUMANO
Normalmente associamos a reciclagem de água a ambientes mais extremos, como é o caso dos astronautas na Estação Espacial Internacional. Nestas instalações, até 98% da urina, suor e transpiração dos membros da tripulação é reciclada utilizando desumidificadores e técnicas especiais. É muito importante notar que os astronautas não estão a beber urina ou suor, mas estão a consumir água que foi recuperada e filtrada de tal forma que é indistinguível da que poderiam consumir na Terra, independentemente da sua origem.
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| NASA - A astronauta da NASA Kayla Barron substitui um filtro no processador de salmoura da Estação Espacial Internacional. |
Descendo da órbita, cidades do Médio Oriente como o Dubai, Qatar, ou outras zonas como Singapura ou os Estados Unidos dependem da água reciclada para abastecer as suas populações. Com os actuais métodos de filtragem, a água reciclada pode cumprir as normas de qualidade da água potável, embora o custo do tratamento possa ser superior ao de uma estação de tratamento de água tradicional. Mesmo com este custo excessivo, à medida que avançamos para uma economia circular e mais eficiente em termos de recursos, é provável que a água reciclada para consumo humano se torne cada vez mais predominante.
Olhando para o futuro, a chuva continuará a cair, regando campos, cidades e os pobres transeuntes que se esqueceram dos seus guarda-chuvas. No entanto, a ameaça das alterações climáticas aproxima-nos de uma climatologia mais extrema, com períodos de seca mais longos e fenómenos de precipitação mais torrenciais, cujas consequências desconhecemos. Neste contexto, o aumento da percentagem de água reciclada pode ser fundamental para garantir a sua disponibilidade e, além disso, reduzir o nosso impacto na natureza. A questão é, pois, cada vez mais pertinente: beberia água reciclada?
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