Até agora, os investigadores pensavam que esta planta era muito ineficiente. No entanto, ela dedica-se a "engordar" as suas vítimas antes de as devorar.
 |
| NoahElhardt / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0 - Dois espécimes de ‘Darlingtonia californica’. |
Quando pensamos nos grandes predadores da natureza, vêm-nos à cabeça os felinos, como os leões, as chitas e as onças-pintadas, bem como as orcas e os tubarões. Velocidades endiabradas, capacidade de preparar emboscadas ou dentes afiados criam esta percepção automática nas nossas mentes. Mas o que aconteceria se lhe disséssemos que existe um carnívoro mais inteligente do que todos eles e que pertence ao reino vegetal? É exactamente isso que afirma um estudo recém-publicado na revista Ecology.
Mais concrectamente, os cientistas focaram-se na Darlingtonia californica, uma planta carnívora que vive nos pântanos da Califórnia e que desenvolveu uma incrível estratégia de sobrevivência, que consiste em alimentar e poupar a vida à imensa maioria das suas presas habituais. Parece paradoxal, não é? Os autores da investigação, pertencentes à Unidade de Ecologia de Comunidades Integrativas do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa e liderados pelo professor David Armitage, verificaram que apenas 2% dos insectos que pousam nas suas estruturas acabam por ser efectivamente capturados.
As análises revelam que as vespas entram e saem com total liberdade dos receptáculos vegetais depois de se saciarem de alimento. Esta taxa de mortalidade extremamente baixa tinha sido erroneamente catalogada como uma ineficácia da espécie, mas os novos dados demonstram uma interacção muito mais fluida e próxima do mutualismo do que do simples canibalismo.
Uma estratégia nutricional sofisticada
Para desvendar as razões desta coexistência, os investigadores recorreram à espectrometria de massa com o objectivo de medir os níveis de azoto nos insectos. Nas cadeias tróficas, os animais acumulam o isótopo pesado azoto-15 nos seus tecidos, um marcador químico ideal para determinar a posição exacta de cada organismo vivo dentro do ecossistema local.
Os exames bioquímicos revelaram que os exemplares de vespas recolhidos nas proximidades da Darlingtonia californica apresentavam um aumento drástico deste elemento químico. A causa reside no facto de o néctar produzido por esta planta carnívora estar enriquecido com esse isótopo, transformando-se num sustento regular e muito valioso para as populações de insectos.
Este aporte alimentar constante faz com que o benefício de se aproximar da planta supere largamente o perigo potencial de perecer no seu interior. Os botânicos suspeitam que o organismo vegetal regula a pressão celular das suas folhas para capturar presas de forma selectiva, garantindo assim um fluxo equilibrado de nutrientes sem exterminar os seus fornecedores.
O impacto ecológico
A capacidade de influenciar desta forma o seu ambiente altera a concepção tradicional de predadores passivos que carecem de sistema nervoso central. “É bastante interessante pensar numa planta que cria um insecto para se alimentar”, declarou o professor David Armitage sobre a descoberta, sugerindo que a planta administra os seus próprios recursos vivos a longo prazo.
A importância da Darlingtonia californica vai além da mera nutrição e poderá consolidá-la como uma verdadeira espécie fundadora em ambientes montanhosos extremos. O seu papel nas zonas áridas é comparável ao desempenhado pelos recifes de coral no oceano ou pelas extensões de mangais nos litorais, articulando a biodiversidade do seu ambiente.
Sem comentários:
Enviar um comentário