As histórias escondidas nas plantas: quem planta os carvalhos?

Há milhares de carvalhos com histórias escondidas sobre a sua origem nas florestas do nosso país. Carine Azevedo leva-nos numa viagem pelas “aventuras” de uma bolota e revela-nos os seus mistérios. São eles que ditam o destino de árvores que podem chegar, ou não, a centenárias.

Gaio. Foto: Jerzystrzelecki / Wiki Commons

Uma bolota caída no chão de um bosque pode passar facilmente despercebida. Está entre folhas secas, pequenos ramos e pedaços de casca, debaixo de uma árvore que talvez a tenha produzido. À primeira vista, parece que a sua história começa e acaba ali: caiu, ficou no chão e talvez venha a germinar naquele lugar e dar origem a uma nova árvore.

Mas, se as bolotas caem junto dos carvalhos que as produziram, como surgem novos exemplares a vários metros de distância, ou mesmo em clareiras afastadas do bosque?

Carvalho-alvarinho, um habitante de florestas nativas na Península Ibérica. Foto: Joanna Boisse/Wiki Commons

Para responder a esta pergunta, temos de seguir a viagem de uma bolota.

Uma viagem para lá da árvore

No outono, quando os carvalhos produzem as suas bolotas, o chão dos bosques pode ficar coberto destas sementes. Para muitos animais, é uma época de abundância alimentar. Entre eles está o gaio-comum (Garrulus glandarius), uma ave que se alimenta de bolotas, mas que nem sempre as consome no local onde as encontra.

Em vez disso, recolhe-as e transporta-as para outros locais, onde as esconde no solo ou entre a vegetação. Estes esconderijos funcionam como reservas de alimento para os meses seguintes.

Mais tarde, regressa a alguns desses esconderijos para recuperar as bolotas armazenadas, mas nem sempre as consegue encontrar a todas. 

É aqui que a história muda.

Algumas bolotas permanecem esquecidas no solo e, se continuarem viáveis e encontrarem condições favoráveis, podem germinar e dar origem a novas árvores.

Gaio a transportar uma bolota. Foto: Otars Opermanis/Wiki Commons

Além disso, ao transportar as bolotas para longe da planta-mãe, o gaio pode levá-las para lugares onde, de outra forma, dificilmente chegariam por si próprias. Sem o pretender, acaba por contribuir para a dispersão dos carvalhos.

Nem todas as bolotas escondidas se tornam árvores

Mas chegar a outro lugar é apenas o início da viagem. 

Uma bolota esquecida no solo pelo animal que a guardou pode ser encontrada por outro consumidor, ou perder a capacidade de germinar antes de encontrar condições favoráveis para dar origem a uma nova árvore.

Os gaios não são os únicos animais a alimentar-se de bolotas. Os ratos-do-campo (Apodemus sylvaticus) e outros roedores também recolhem sementes e criam reservas de alimento. 

Ainda no outro dia, num passeio por um carvalhal, encontrei numerosas bolotas espalhadas pelo chão e sinais da presença de javalis (Sus scrofa). Também estes animais fazem parte da história dos carvalhos. Alimentam-se de bolotas, remexem o solo à sua procura e podem alterar o destino de muitas sementes e das jovens plantas que encontram pelo caminho. 

O efeito destes animais na regeneração do carvalhal depende, por isso, das circunstâncias. A sua atividade pode alterar o destino das sementes, mas não significa necessariamente que esteja a favorecer o aparecimento de novos carvalhos.

Ser transportada para longe pode aumentar as possibilidades de uma bolota chegar a um local favorável, mas não garante que venha a nascer uma nova árvore. Entre o esconderijo de um gaio ou de um rato-do-campo e o aparecimento de um novo carvalho, há ainda um longo caminho a percorrer.

Carvalho-negral. Foto: Luis Fernández García/WikiCommons

É por isso que uma bolota esquecida não é ainda um futuro carvalho. Significa apenas que a sua história continua.

O que acontece depois de germinar?

Se uma bolota permanecer viável e encontrar condições adequadas, pode germinar. A raiz desenvolve-se primeiro e fixa a planta ao solo, permitindo-lhe começar a absorver água. Mais tarde surgem as primeiras folhas e aquilo que era apenas uma semente transforma-se numa pequena planta.

Pode parecer que a parte mais difícil já passou. No entanto, uma planta recém-germinada continua a enfrentar muitos desafios.

A jovem planta precisa de água, luz e espaço para crescer. A falta de água durante os meses mais quentes, a competição com a vegetação envolvente ou o consumo por herbívoros podem comprometer o seu desenvolvimento.

É por isso que existe uma grande diferença entre uma bolota germinada e um carvalho adulto. Entre os dois extremos existe um longo percurso e podem passar muitos anos, durante os quais inúmeras plantas não conseguem sobreviver. Estabelecer-se no solo é apenas mais uma etapa de um processo que pode demorar muitos anos.

Uma floresta feita de pequenas viagens

Quando observamos um carvalhal, parece-nos algo estável. As árvores permanecem no mesmo lugar durante décadas ou séculos, e a paisagem muda lentamente. Mas, por baixo dessa aparente estabilidade, são inúmeros os acontecimentos que continuam a ocorrer no solo, entre a vegetação, longe do olhar de quem passa.

Todos os anos, milhares de bolotas caem ao solo dos carvalhais. Apenas uma parte conseguirá germinar e sobreviver tempo suficiente para dar origem a uma nova geração de carvalhos. A regeneração do bosque depende desta sucessão de etapas, em que a dispersão das sementes se cruza com as condições do solo, a disponibilidade de água e luz e a atividade dos animais.

Os animais não controlam este processo nem são os únicos responsáveis pela regeneração dos carvalhais. Ainda assim, os seus movimentos e comportamentos ajudam a explicar como os carvalhos podem surgir em locais afastados das árvores que produziram as sementes.

Visto desta forma, um carvalhal não é apenas um conjunto de árvores adultas. É também o resultado de milhares de pequenas histórias que acontecem e que contribuem continuamente para a transformação da floresta.

Uma história escondida numa bolota

Voltemos à bolota que encontrámos no chão, entre folhas secas e pequenos ramos. Não sabemos o que lhe vai acontecer. Pode permanecer junto da planta-mãe, ser transportada por um gaio, ficar escondida numa reserva de alimento de um rato-do-campo ou ser encontrada por um javali. Até um gesto tão simples como apanhar uma bolota durante um passeio e deixá-la noutro local pode alterar o rumo da sua história. 

Uma bolota parece pouca coisa. Mas, no seu percurso, cruzam-se as vidas dos carvalhos e dos animais que deles se alimentam, assim como as condições do solo, a disponibilidade de água e a luz de que uma nova árvore precisa para se estabelecer.

Da próxima vez que encontrar uma bolota caída numa mata ou num bosque, talvez valha a pena parar por um momento. Aquilo que parece apenas uma semente pode ser o início de uma viagem inesperada. O seu destino permanece incerto e depende de acontecimentos que quase nunca chegamos a observar. 

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Este texto faz parte da série “Histórias escondidas das plantas”. 

Carine Azevedo é Mestre em Biodiversidade e Biotecnologia Vegetal, com Licenciatura em Engenharia dos Recursos Florestais. Faz consultoria na gestão de património vegetal ao nível da reabilitação, conservação e segurança de espécies vegetais e de avaliação fitossanitária e de risco. Dedica-se também à comunicação de ciência para partilhar os pormenores fantásticos da vida das plantas. 

Para acções de consultoria, pode contactá-la no email carinea.azevedo@gmail.com.